Молодого талантливого изобретателя Алексея Баранникова задерживает КГБ – прямо на торжественном вручении ему награды. Кто-то печатал на его электрофотокопировальном аппарате запрещенную в СССР литературу. Баранникова высылают из Москвы. Его невеста Люда едет за ним в Ставрополь. Девять лет спустя мы видим Баранникова водителем местной типографии, который все свободное время проводит на промышленных свалках, собирая детали на своих изобретениях. Люда работает на вредном производстве. У них нет детей – Люде нужно лечиться, денег на это нет. У Баранникова больше ста патентов на изобретения, но они никому не нужны. А в это время в Горьком мальчишки в реке находят труп молодой женщины и сумку фальшивых "червонцев" высокого качества. Дело поручено лучшему следователю по делам фальшивомонетчиков Нине Филатовой, со стороны КГБ его курирует Вадим Якушев. Люда уговаривает Баранникова поехать к студенческому другу Павлу, который стал за это время главным инженером ГАЗа, и показать свое последнее изобретение. В Горьком Баранников становится случайным свидетелем убийства фальшивомонетчика Рыкова. На место преступления выезжают Нина и Якушев. У Люды в цеху авария, у Баранниковой – выкидыш. Она пытается покончить жизнь самоубийством.