Сюжет оперы взят из античного мифа, имеющего много различных вариантов. Либреттист первоначальной редакции оперы Раньери де Кальцабиджи выбрал вариант, содержащийся в "Георгиках" Вергилия – потерявший свою возлюбленную Орфей спускается в подземный мир Аида.