Эпидемии полиомиелита среди детей возникали на протяжении всей истории человечества. В середине XX века заболеваемость во многих странах Европы и Северной Америки приобрела характер национального бедствия. И только введение в практику вакцинации позволило постепенно исправить ситуацию. После попадания в организм вирус полиомиелита размножается в глотке и кишечнике, затем проникает в кровь и достигает нервных клеток, которые разрушаются и гибнут, что ведёт к развитию парезов и параличей.