В основе содержания фильма – столкновение или спор двух принципиально разных подходов к русскому крестьянству. Один подход – радищевский, выраженный в основных главах "Путешествия из Петербурга в Москву". Второй подход – пушкинский. Радищев нагнетает "ужасы крестьянской жизни", рисует забитого, угнетённого земледельца. Пушкин, прекрасно зная о тёмных сторонах крепостного права, опровергает радищевские "предрассудки": "Взгляните на русского крестьянина: есть ли и тень рабского уничижения в его поступи и речи? О его смелости и смышлености и говорить нечего".