Действие разворачивается в Кромском уезде Орловской губернии. Главный действующий герой – мещанин Селиван, которого слухи и крестьянская фантазия окрестили колдуном и разбойником и таким образом превратили в "пугало" для окружающих, пока случай не раскрыл всем доброту и справедливость его натуры...