В 2018 году агентство NASA запустило ракету-носитель Delta IV Heavy, которая подняла в космос тяжелый спутник и направила его в сторону Солнца. Спутник был назван Parker Solar Probe – в честь американского астронома Юджина Паркера, который еще в 1958 году придумал термин «солнечный ветер». Именно для изучения солнечного ветра и предназначался этот космический аппарат: по плану он должен за 7 лет облететь нашу звезду 24 раза, приближаясь к ней на рекордное расстояние. С каждым витком он будет пролетать чуть ближе к Солнцу, пронизывая его корону на скорости около 200 километров в секунду. Уже в ноябре спутник оказался в первом перигелии – на расстоянии 15 миллионов километров от поверхности Солнца. Так близко к светилу до этого момента не приближался не один аппарат. Пронзив солнечную корону, «Паркер» вернулся обратно, «поднявшись» почти до орбиты Земли, а затем вновь устремился к Солнцу. Второй перигелий был достигнут в апреле 2019 года. Все это время «Паркер» исправно отправляет данные своих наблюдений на Землю, а ученые публикуют в открытом доступе отчеты. Данные помогли астрономам определиться с источником солнечного ветра. Наука до сих пор не вполне понимает, по какой причине Солнце постоянно теряет вещество, распыляя его в окружающее пространство. Частицы извергаются в космос с разными скоростями – ученые разделяют солнечный ветер на «быстрый» (до 800 километров в секунду) и «медленный» (до 400 километров в секунду). Быстрый ветер «дует» из коронарных дыр – так называют области короны с пониженной плотностью и температурой. Теперь стало ясно, что и источником медленного ветра являются все те же коронарные дыры. Кроме того, у солнечного ветра есть собственное магнитное поле – об этом знали и раньше. Но «Паркер» обнаружил, что иногда оно за несколько секунд меняет свое направление почти на противоположное и обратно. Почему так происходит – пока неизвестно. Солнечный зонд смог подтвердить еще одно давно предсказанное явление: существование беспылевой зоны вокруг звезды. Известно, что в космосе нет абсолютного вакуума – пространство наполнено частицами вещества, которые называют космической пылью. Но огромная температура Солнца испаряет эту пыль на некотором расстоянии от звезды. Данные с «Паркера» подтверждают эту теорию: по крайней мере, на том расстоянии от светила, на котором находился зонд, содержание пыли в космосе существенно падает. «Паркер» должен будет вернуться к Солнцу еще 22 раза, с каждым разом все глубже погружаясь в его корону. Есть все основания предполагать, что каждое погружение будет приносить астрофизикам все новые и новые удивительные данные: подтверждая или опровергая давно существующие теории, или даже предоставляя почву для принципиально новых открытий. А зная способность космических аппаратов работать и после положенного срока, можно ожидать, что «Паркер» прослужит намного дольше, чем планировалось. Хотя…