Первоначальное собрание живописи, скульптуры, графики и прикладного искусства Русского музея было невелико и насчитывало к моменту открытия музея всего около полутора тысяч произведений; коллекция христианских древностей содержала примерно пять тысяч экспонатов. Сегодня, когда в коллекции уже около 370000 экспонатов, эти цифры могут показаться более чем скромными. Но по тем временам "фундамент" для нового музея был заложен весьма основательный. Основных источников поступлений в формирующуюся коллекцию было не так уж много. Из Эрмитажа и Зимнего дворца поступила практически полностью галерея картин российских живописцев, часть собрания рисунков и акварелей, скульптура. Живопись и скульптура академической школы, акварели, рисунки, гравюры и картины были переданы музеем Академии художеств. Полностью передала Академия и свой Музей христианских древностей - иконы, деревянную скульптуру, произведения прикладного, в основном церковного, искусства. Коллекция князя А. Б. Лобанова-Ростовского, в которой наибольший интерес представляли портреты государственных деятелей, была приобретена императором у наследников владельца и передана в дар Русскому музею. Значительная часть крупнейшей коллекции акварелей и рисунков русских художников, собранная и систематизированная с помощью художника и искусствоведа А. Н. Бенуа, была подарена музею княгиней М. К. Тенишевой. Весомым вкладом стала личная коллекция Александра III из Царскосельского Александровского дворца. Вещи, хранившиеся в Аничковом дворце, поступили в музей значительно позднее...